“50年前，有一位聪明的日本青年来到英国，用一支钢笔跟一本笔记本，把英国人赚大钱的威士忌酿造秘密偷走了。” 1962年，英国副首相霍姆访问日本时曾如此调侃。话中的日本青年就是日本威士忌的传奇人物——竹鹤政孝。他出身酿酒世家，研习酿造学之后进入酿造企业“摄津酒造”工作。

1918年，由于受到企业的赏识，竹鹤政孝受命至英国苏格兰格拉斯哥大学就读有机化学与应用化学，以学习酿酒技术。 其间他积极拜访蒸馏厂，希望得到见习机会，但是即使是现在的蒸馏厂，也不可能敲敲门就能得到实习机会，到处碰壁后，终于Longmorn蒸馏厂给了竹鹤政孝一个实习机会，但是只有一周的时间，于是竹鹤把所有能知道的酿造知识，全部都纪录到他的小册子里面。这本小册子，日后，被称为“竹鹤笔记”。

在苏格兰时，竹鹤认识洁西·萝贝塔·柯文（Jessie Roberta Cowan）。1920年1月8日，两人在格拉斯哥登记结婚，其妻随夫姓，以其昵称丽塔（Rita），取日本名竹鹤丽塔（日语：竹鶴リタ）。同年，竹鹤政孝与其妻回到日本，但其家族反对这个国际婚姻。竹鹤政孝自家族中分家，与其妻独居，以表示决心。

1921年，正当他壮志满怀的回国时，迎接竹鹤政孝回国的却是第一次世界大战后日本的大萧条。正当他准备放弃将从苏格兰所学的威士忌酿造技术付诸实际之时，他遇到了寿屋（如今的三得利）的鸟井信次郎。鸟井信次郎以天价聘请竹鹤进入寿屋工作。

合作中，竹鹤政孝秉承匠人精神，想要酿造纯正的苏格兰威士忌，鸟井信次郎商人思维更重一些，想主推更符合东方人口味的威士忌，因观念有不可调和的分歧，两人最终还是分道扬镳了。

竹鹤政孝离开后，便在他早已看中的制造苏格兰威士忌的理想之地——北海道的余市创立了“大日本果汁株式会社”，也就是今天日果威士忌余市蒸馏厂的前身。至今，余市蒸馏厂仍忠实地遵循竹鹤政孝最初定下的威士忌酿制方法，这也正是“竹鹤笔记”。

1940年，余市蒸馏所第一款威士忌面世，名为Nikka，来自公司名称中的（日Ni）与（果Ka）继“Nikka”之后，今日一酒难求的“余市”、“宫城峡”、“竹鹤”相继诞生，并在近年获奖无数，2001年余市被《Whisky Magazine》选为Best of the Best Whisky， 2008年再次被选为世界最佳单一纯麦威士忌。在2015年，Nikka已宣布停产所有余市与宫城峡的年份作品，但不少粉丝即使面临越炒越高的价格，也继续追捧这些经典日威。